Es junto al del nacimiento del Universo, el enigma que más apaciona a los científicos. ¿Cómo empezó la vida sobre el planeta Tierra? Hasta ahora, los investigadores han podido establecer que ciertas formaciones duras como piedras, ancladas en los fondos marinos cerca de las costas tropicales de todo el mundo, son los fósiles que denuncian las más antiguas formas de vida conocidas. Las más primitivas estromatolitas -así se llama- denuncian una antigüedad de alrededor de 3,5 mil millones de años. Por otra parte, se atribuye a nuestro planeta una edad aproximada de 4,6 mil millones de años. De aquí surge la pregunta: ¿qué pasó en los primeros mil millones de años de la Tierra? O, dicho sea de otro modo, ¿qué procesos determinaron la aparición de la vida en nuestro planeta?

En la década de 1950, dos investigadores de la Universidad de Chicago, los doctores Stanley Miller y Harold Urey, lograron sintetizar aminoácidos (elementos constitutivos de las proteínas, las sustancias esenciales de la materia viva) a partir de hidrógeno, metano y amoníaco sobre los cuales una descarga eléctrica -un hipotético rayo- había aportado la energía necesaria para la síntesis orgánica. Desde entonces, la teoría Miller-Urey -ampliamente aceptada hasta hace poco- supone que el ambiente rico en hidrógeno, metano y amoníaco de la primitiva atmósfera fue suficiente para generar la vida.

Pero la aparición de las computadoras en esos mismos años permitió la aparición de nuevas hipótesis que desafiaron a la de los investigadores de Chicago. Joel Levine, un químico atmosférico de la NASA, demostró -usando modelos de computadora de la atmósfera primitiva- que el metano y el amoníaco no podrían haber sido la base para la formación de complejas moléculas orgánicas simplemente porque esas sustancias se quiebran rápidamente. Pensó entonces en las emisiones volcánicas. El vapor de agua, el anhídrido carbónico y el nitrógeno -principales productos gaseosos de las erupciones- eran abundantes en aquella atmósfera anterior a la vida.

El resultado de la receta Miller-Urey -la formación de aminoácidos llamada "sopa primordial"- seguía siendo el mismo; pero los ingredientes habían variado.

Según Cyril Ponnamperuma, de la Universidad de Maryland, los pasos del origen molecular de la vida ya están bastante bien comprendidos. "Pero lo que todavía no entendemos -subraya- son los procesos que dan nacimiento a la organización en células, esos grupos coordinados de moléculas que funcionan armónicamente".

Se sabe que una célula viva es mucho más que la suma de sus partes moleculares. Hasta las más simples reacciones químicas que se producen en su interior se encuentran vinculadas. Así, la energía liberada por una descomposición química es utilizada para elaborar nuevos materiales. Como comenzaron a existir estos sistemas es lo que todavía no pudo determinarse.

John Oro, bioquímico de la Universidad de Houston, sostiene que una etapa decisiva para la aparición de esos "sistemas vivos" fue la formación de membranas exteriores, creadoras de subambientes dentro de los cuales la mayoría de los procesos quedaban circunscriptos.

Según Oro, los ácidos grasos -formados por monóxido de carbono e hidrógeno en presencia de un metal, como hierro o níquel-, que a su vez llevaron a la aparición de los lípidos, fueron desde el comienzo componentes esenciales de esas membranas. Llevando más adelante todas estas ideas, la investigadora química Lelia Coyne -también de la NASA- comparó la estructura electrónica de las arcillas con el desarrollo de las moléculas orgánicas. Así estableció que esos compuestos inorgánicos -los más abundantes en la corteza terrestre- tienen la capacidad de almacenar energía, que después liberan como luz ultravioleta. Además, pudo establecerse que las arcillas pueden duplicar la información sobre su estructura molecular; es esta capacidad, precisamente, la que pudo haber sido transferida a las moléculas orgánicas que, así, "aprendieron" a duplicarse.