Se define con este término la variación aparente de la longitud de onda de la luz o del sonido causada por el movimiento. Típico es el ejemplo de la sirena de una ambulancia, cuyo sonido se hace más agudo (y por lo tanto aumenta de frecuencia) cuando el coche se acerca a nosotros, y más grave (y por lo tanto desciende de frecuencia) cuando se aleja. En el caso de los objetos celestes, el efecto Doppler deterrnina el desplazamiento de las bandas espectrales hacia el azul (o hacia el rojo) según el propio objeto esté en fase de acercamiento o de alejamiento con respecto a nosotros.

Doppler del sonido: Cuando la máquina está quieta, las ondas sonaras de su sirena se propagan en forma pareja en todas direcciones y sentidos

Pero cuando la máquina comienza a moverse, las ondas sonoras se comprimen en el frente haciendo que el sonido se propague en forma despareja. Las ondas sonoras son más largas cuando la máquina se aleja.

Por la medida del efecto Doppler es posible determinar la velocidad de aproximación o alejamiento de un objeto celeste con respecto a la Tierra. Desde el momento en que todas las galaxias muestran un desplazamiento hacia el rojo de las bandas espectrales ("red-shift"), es decir un alejamiento, este hecho es interpretado por la mayoría de los astrónomos como una prueba de la teoría del Big Bang. La

Imagen doppler de M 33

definición del efecto deriva del nombre del físico austríaco Christian J. Doppler (1803-1853), que fue el primero en descubrir y describir el fenómeno en el año 1843.