Se le reconocen también cuatro partes: el núcleo, un asteroide aplastado y tal vez centrado en un agujero negro; el disco, que contiene estrellas, entre ellas el Sol y polvo interestelar; un componente esteroidal (halo), donde están las estrellas más viejas; y la corona, descubierta recientemente, tenue pero muy extensa, y por lo tanto masiva, donde al parecer no hay estrellas, sino materia "oscura" o "faltante", que no es detectada por medios directos.

Durante mucho tiempo, los hombres pensaron que la nuestra era la única galaxia existente'.

Es cierto que, en la antigüedad algunos filósofos creyeron que el Universo podría ser más grande y contener otras galaxias, pero era imposible demostrarlo sin los modernos telescopios.

Con sus miles de millones de estrellas, las galaxias son como islas en la oscuridad del Universo.

La "gran explosión" (Big Bang) no fue pareja, es por ello que la materia se agrupó de formas diversas en la inmensidad del Universo. Así, mientras algunos lugares del espacio están casi vacíos, en otros la metería se concentró formando grumos de gases y energía. Cuando todo se enfrió, en esos grumos nacieron miles de millones de estrellas jóvenes y luminosas. Cada uno de esos enormes conjuntos de estrellas forma una galaxia. Todas las estrellas que nos parecen tan cercanas unas de las otras, están en realidad muy separadas entre sí. Nuestro Sol, por ejemplo, se encuentra a unos 40.000 millones de kilómetros de distancia de su estrella más vecina más próxima.

El Sol, que nos ilumina todos los días, es solamente una de los alrededor de 100.000 millones de estrellas que conforman nuestra galaxia, Vía Láctea. Y los científicos descubrieron varios miles de galaxias además de la nuestra.

Las galaxias pueden estar solas en el espacio, o agrupadas de a dos o de a tres. tienen distintas formas: algunas son elípticas, otras espirales, y otras son irregulares, o sea, sin forma definida.

La vía Láctea pertenece a un grupo de unas veinte galaxias (grupo local) que cubren una región de casi un megaparsec de diámetro. Los miembros mayores -la Vía Láctea y la de Andrómeda o M-31- son galaxias de tipo espiral. En total, hay tres espirales, cuatro irregulares, once elípticas y muchas irregulares y elípticas enanas. Algunas de las galaxias cercanas se relacionan abajo.

< Gran Nube de Magallanes

Las galaxias son bloques constructivos del Universo sumamente importantes. Algunos son simples, mientras que otras tienen estructuras muy complejas.

Como uno de los primeros pasos constructivos de una teoría coherente sobre la evolución galáctica, podría considerarse el esquema de clasificación desarrollado por el astrónomo norteamericano Edwin Hubble en 1926. Este diagrama se conoce con el nombre de "diapasón de Hubble" pero es considerado elemental en la actualidad.

El esquema presenta dos divisiones principales: Una de ellas para las galaxias elípticas y la otra rama para las galaxias espirales. Hubble les dio a las galaxias números de 0 a 7, los que caracterizan su elipticidad. Por ejemplo E0 es una galaxia casi esférica, mientras que E7 es extremadamente elíptica.

Las galaxias espirales están asociadas con letras de la a a la c, las que especifican la disposición de sus brazos. Por ejemplo Sa es una galaxia con sus brazos muy juntos y apretados, mientras que Sc los tiene totalmente esparcidos.

También es digno de hacer notar que los tamaños de las regiones centrales esféricas en las galaxias espirales (llamadas protuberancias) se incrementan cuanto más apretados se encuentren los brazos.

Existen situaciones que indican una estrecha relación entre las protuberancias centrales de ciertos tipos de galaxias (tipos S0, Sa y Sb de la clasificación Hubble) y las galaxias elípticas. Bien podrían ser objetos de similares características. Además las galaxias espirales están subdivididas en dos subgrupos:

* Espirales Normales

* Espirales barradas

La diferencia más importante entre ambos grupos está constituido por la barra de estrellas que se extiende a través de su protuberancia central.

Los brazos espirales en las galaxias barradas, normalmente comienzan en los extremos de la barra en vez de arrancar de la protuberancia central. Las espirales barradas tienen una B en su clasificación. Una SBc sería una galaxia espiral barrada de brazos muy abiertos.

Las galaxias de tipo S0 llamadas también lenticulares se encuentran en zonas de transición entre elípticas y espirales y constituyen el eslabón de unión entre dos tipos.

Hubble encontró que algunas galaxias son difíciles de ubicar en el contexto de su diagrama. Éstas incluyen:

* galaxias irregulares que poseen perfiles muy peculiares y únicos,

* galaxias enanas que son muy pequeñas y,

* galaxias elípticas gigantes que residen en los centros de algunos cúmulos galácticos.

Por último se pensó que el Diapasón de Hubble constituía una secuencia evolutiva, es decir que las galaxias podrían evolucionar de un tipo a otro, progresando de izquierda a derecha en el diagrama. De aquí las galaxias Sa y SBa fueron llamadas de "tipo primitivo", mientras que SBc y Sc se denominaron como de "tipo tardío". Los astrónomos todavía utilizan esta nomenclatura hoy en día, pero se encontró que el concepto inicial era aparentemente una simplificación excesiva.

La evolución galáctica es un proceso muchísimo más complejo de los que Hubble imaginó, involucrando:

* Las condiciones del colapso de la galaxia;

* las colisiones con otras galaxias y;

* la taza de actividad menguante o creciente del nacimiento de estrellas en su interior.

En 1912, Vesto M. Slipher descubrió que el espectro de la mayor parte de las galaxias se desplazaba hacia el extremo rojo (corrimiento alrojo) y sólo unas pocas (como la cercana galaxia de Andrómeda) sufrían un corrimiento hacia el azúl. Si la galaxia emite su espectro con una longitud de onda l y se detecta con una longitud l0 , entonces el corrimiento al rojo o al azul se define como

Si este cambio en la longitud de onda se interpreta como un corrimiento Doppler de la velocidad, la velocidad de recesión de la galaxia sería v = z . c, donde c es la velocidad de la luz. Además, las mediciones de las distancias reales de las galaxias realizadas por Edwind Hubble, en 1929, sugerían que la distancia de una galaxia (r) y su corrimiento hacia el rojo podrían estar relacionados por, 2 . c = H . r, siendo H una constante conocida como constante de Hubble, y, consecuentemente, v = H . r. Esta fórmula falla, obviamente, cuando z es mayor que c, pero el problema fue resuelto modificando la fórmula al tener en cuenta la Teoría de la Relatividad de Einstein en el efecto Doppler, quedando la fórmula:

de modo que v nunca puede ser mayor que c.

Los corrimientos al rojo han tenido una mayor significación tras el descubrimiento, en 1963, por Maarten Schmidt, de la radiofuente cuasi estelar o "cuásar" 3C273, que era un objeto, similar a una estrella, que mostraba un gran corrimiento hacia el rojo, ( z = 0,158 ), índice de una gran distancia y una alta luminosidad. Ahora se han descubierto muchos cuásares con alto desplazamiento hacia el rojo, ya sea como fuentes de radio-ondas o bien ópticamente, y el mayor valor actual corresponde al cuásar 0051-279, con z = 4,43, descubierto por Stephen Warren, y otros en noviembre de 1987. La naturaleza de los cuásares y la interpretación de su alto corrimiento al rojo, en términos de distancias cosmológicas, es aún controvertida, pero el reciente descubrimiento de una galaxia corriente, 4C41,17, con un desplazamiento hacia el rojo de 3,8, hace pensar que la interpretación cosmológica puede ser válida para la mayor parte de los cuásares. El corrimiento al rojo del cuásar 0051-279,z = 4,43, se interpreta comúnmente como que está a una distancia del 93,4 % del "borde del Universo observable", sin embargo esta interpretación es incorrecta, puesto que el último es, de hecho, sólo el "factor escalar" del Universo, es decir, si está acelerando o desacelerando, si el espacio es "plano" o "curvo", y el hecho de que el Universo realmente contiene materia, entonces es fácil que se desarrollen modelos que sugieran que la verdadera distancia del cuásar anterior está bastante más allá del "borde del Universo observable". Como quiera que sea, la interpretación de que las velocidades de recesión de los cuásares son debidas a un desplazamiento Doppler es asimismo una cuestión abierta, y una explicación más verosimil consiste en suponer que los corrimientos al rojo intergalácticos se deben realmente a que el Universo se está expandiendo y que las galaxias se están separando, con velocidad estacionaria, en el espacio en expansión. La interpretación matemática de los corrimientos al rojo vendría dada por a = ( R0 / R) - 1, donde R es el factor de escala en el momento de emisión y R0 el factor actual. Así un valor z = 4,43 simplemente significa que el Universo se ha expandido 5,43 veces, o un 443%, desde que la luz salió del cuásar 0051-279.

Al expandirse el Universo, las galaxias se separan unas de otras. Sin embargo, no se mueven hacia ni desde algún sitio especial. Esto se comprende imaginando una muestra de tres galaxias igualmente espaciadas, marcadas A, B, C, situadas en cualquier lugar del Universo; una podría ser la Vía Láctea.

Podría simularse la expansión cosmológica estirando de forma continua la página. Desde B parecería que A y C se están alejando a igual velocidad en direcciones opuestas, apartándose de B, pero como desde A la situación aparecería distinta. Un observador en A vería que él estaba en reposo, mientras que B se alejaba. Además, parecería que C está alejándose en doble de deprisa que B, hecho que ilustra la ley de Hubble de que la velocidad de alejamiento de una galaxia es proporcional a la distancia a que se halla: C está a una distancia de A doble de la de B, por lo que se aleja al doble de velocidad de B. Naturalmente, visto desde C, A se está alejando el doble de deprisa que B. Ninguna de esas galaxias se halla en el centro ni en el borde de la distribución del movimiento, y cabe imaginar otros puntos repartidos uniformemente alrededor de A, de B y de C por todo el Universo, y todos ellos afectados por el mismo movimiento de alejamiento mutuo. Por otra parte, el ritmo de expansión es el mismo en cualquier lugar, de manera que tres galaxias espaciadas con el mismo intervalo que A, B y C y situadas en un sitio cualquiera se alejarían unas de las otras a la misma velocidad.

En el pasado remoto, el ritmo de expansión era mucho más rápido, para vencer la mayor gravedad existente entre las galaxias. Cuando la edad del Universo era la mitad de la actual, probablemente se estaba expansionando un 25 % más deprisa que hoy. Esto significa que tres galaxias espaciadas a la misma distancia que A, B y C se estaban alejando un 25 % más deprisa.