El Universo ha cambiado literalmente de aspecto a partir de los últimos cincuenta años. Hasta la década de los cincuenta, todo lo que sabíamos del espacio que nos rodea nos llegaba a través de la información contenida en la luz de los astros y, por lo tanto, sólo de las observaciones con telescopio. Asomándose a lo que los astrónomos llaman la "ventana óptica" de nuestra atmósfera, ese corredor a través del cual pasan las radiaciones visibles del espectro electromagnético, ya era posible observar un panorama grandioso y desconcertante. Un inmenso vacío en el cual, como islas en un océano sin límites, flotaban miríadas de galaxias conteniendo cada una miles de millones de estrellas. Nuestro Sol no es más que una de las innumerables estrellas situadas en la periferia de una de las muchas galaxias; y el cortejo de planetas que giran a su alrededor, granitos de polvo en el conjunto del Universo. Después de la primera revolución astronómica llevada a cabo por Copérnico, Kepler, Galileo y Newton, surge lo que algunos científicos señalan como la segunda revolución astronómica, con una nueva serie de inventos y descubrimientos, y que aún está en plena evolución. Con ella, el cuadro se ha modificado de manera profunda, definiendo contornos y detalles que pueden tildarse de apasionantes.

Hoy parece haberse establecido el momento en que nació el Universo, una gigantesca explosión, pintorescamente denominada "Big Bang", cuyo eco aún vibra en los espacios bajo la forma de una "radiación fósil" a 3 grados Kelvin. A partir de aquél lejano acontecimiento, ocurrido por lo menos hace unos 15 mil millones de años, el Universo se expande sin cesar en todas direcciones extendiendo sus tentáculos, constituidos por masas de estrellas y gases.

En esta burbuja de materia en expansión, el hombre ha podido determinar la presencia

de extraños objetos. Galaxias que escapan rozando la velocidad-límite de la luz; estrellas de neutrones mucho más pequeñas que la Tierra y que laten con la regularidad de un radiofaro, dejándose oír de un extremo a otro del Universo; objetos que han sufrido un colapso y que son tan compactos como para atraer con su fuerza de gravedad materia y luz, haciéndose invisibles y mereciendo la acertada denominación de "Agujeros Negros".

La "nueva astronomía" ha hecho posible lograr un nuevo panorama del Universo, apenas esbozado en muchos aspectos, pero tan rico en fascinantes temas. Junto a la "ventana óptica", los astrónomos han podido abrir otra serie de perspectivas de observación que permiten recoger informaciones invisibles al ojo humano, ya que se desplazan en longitudes de onda diferentes a las típicas de la luz. De este modo nació la radioastronomía que se sirve de los radiotelescopios, enormes pabellones auriculares electrónicos en forma de paraboloide, cuya misión es detectar las emisiones de radio que emiten las estrellas.

Más allá de la atmósfera terrestre, que constituye una pantalla impenetrable para la mayor parte de las longitudes de onda fuera del espectro visible, los instrumentos colocados en misiles, satélites y globos-sonda, captan las emisiones celestes en el dominio de los infrarrojos, los ultravioletas, los rayos X y los rayos y (gamma). Procediendo de esta manera, no sólo se ha podido estudiar cada objeto del cielo a través de la luz que vemos, sino también en todas las otras longitudes de onda que emite. Algunos objetos, completamente desconocidos porque carecen de emisiones en el espectro visible, se han revelado por primera vez.

En una escala de magnitudes mucho más pequeña, pero sumamente significativa para nosotros --como es la de nuestro sistema solar--, los cambios no han sido menos drásticos y perturbadores. En un cuarto de siglo el hombre ha salido del ámbito terrestre y ha explorado la Luna, el cuerpo celeste más próximo; después se ha lanzado hacia los planetas interiores y finalmente ha puesto sus ojos en los grandes gigantes exteriores. También en este caso la cantidad de nuevos descubrimientos ha sido tan grande como para impulsar a los estudiosos a rediseñar los mapas de los planetas. Hoy se habla de "nuevo sistema solar" para subrayar no sólo las novedades inherentes a la cartografía, el aspecto físico, la composición química de los planetas, satélites y cuerpos menores, sino incluso las nuevas ideas sobre la génesis y la evolución de esta parte del Universo en la cual nos encontramos. No es una empresa fácil hacer una síntesis de todos estos conocimientos que van de los extremos confines del Universo a los detalles de nuestro sistema solar, teniendo como punto de referencia las ideas, los hombres, y los maravillosos instrumentos que desempeñan el papel de protagonistas de esta gran epopeya científica. A esto debe agregarse el enorme y secular problema del origen de la vida: ¿se trata de un fenómeno único que ha tenido como escenario el ámbito primordial de la Tierra, o bien de un complejo ciclo cósmico que afecta a toda la materia del Universo como induciría a pensarlo el descubrimiento de moléculas orgánicas en los espacios interestelares? La complejidad de todos estos aspectos nos ha llevado a presentar esta obra de una manera accesible a todos los no especialistas, con un patrimonio de conocimientos y actualizaciones científicas indispensables para quien pretende vivir informado durante estos tiempos, en los cuales nos estamos acercando velozmente a la meta del año Dos Mil.

Nube de materia interestelar

Son tan grandes con respecto a las que estamos habituados en la Tierra, que es preciso recurrir a múltiplos de nuestro familiar kilómetro.

1 Unidad Astronómica (UA) = 1,495 x 10 elevado a 8 km.

1 Año Luz (AL) = 9,46 x 10 elevado a 12 km.

1 Parsec (pc) = 3,26 AL = 3,087 x 10 elevado a 13 km.

1 Kiloparsec (kpc) = 10 elevado a 3 parsec.

1 Megaparsec (Mpc) = 10 elevado a 6 parsec.

Para algunas magnitudes físicas, como por ejemplo las dimensiones de los granos de polvo inter-estelar o la longitud de onda de la luz, se utilizan los siguientes submúltiplos de metro: 1 micrómetro = l0 elevado a -6 metros.1 nanómetro (nm) = 10 elevado a -9 metros. Angstrom (A) = 10 elevado a -10 metros.

La luminosidad de los objetos celestes se mide en magnitudes o dimensiones estelares. Por convención, se dan números negativos crecientes a los objetos siempre más luminosos, números positivos crecientes a objetos más débiles. A continuación se dan algunos ejemplos: Sol -27 elevado a m. Júpiter -3 elevado a 3 m. Dubhe 2 elevado a m. Luna -15 elevado a m. Vega 0 elevado a m. Urano 5 elevado a m. Venus -5 elevado a m. Aldebarán 1 elevado a m. Plutón 15 elevado m. El exponente m significa, obviamente, magnitud. En el caso de valor fraccionario de la magnitud, por ejemplo la estrella Mizar que tiene una magnitud de dos y medio, se suele escribir 2 elevado a m,5. El ojo no es capaz de percibir magnitudes inferiores a 6 elevado a m.

Las dimensiones aparentes de los objetos celestes se miden en grados. La Luna llena, por ejemplo, tiene una dimensión aparente de medio grado (0,5). 1 (un grado) = 60' (minutos de arco) = 3600" (segundos de arco).